Le contrôle de l'équilibre consiste en 3 composantes : la vision, la proprioception et l'appareil vestibulaire de l'oreille. Toutes les trois fonctionnent de façon coopérative pour nous orienter dans notre environnement physique. Quand un problème survient à l'un de ces éléments, ça produit des troubles d'équilibre, y compris des étourdissements et des vertiges.
L'étourdissement signifie une sensation de ne pas être stable dans l'espace. Le vertige est le phénomène où on a l'impression que son environnement se tourne autour de soi.
Le diagnostic vestibulaire le plus commun que les physiothérapeutes traitent est le VPPB (vertige positionnel paroxysmal bénin). Il y a des tout petits cristaux dans l'appareil vestibulaire de l'oreille interne (consistant en trois canaux semicirculaires) qui sont fixés sur des cils, ce qui aident à transmettre au cerveau les informations sur la position de la tête. Dans le VPPB, les cristaux sont déplacés, ce qui mêle les signaux provenant de l'appareil vestibulaire et ensuite provoque des vertiges. Pour ce régler, le physiothérapeute prescrit des manoeuvres spécifiques afin de faire sortir les cristaux déplacés du canal touché.
L'étourdissement figure aussi dans la liste des symptômes de la commotion cérébrale que la physiothérapie peut traiter. À cause du traumatisme entraînant une commotion cérébrale, la coordination de divers processus cérébraux est affectée tels que les réflexes oculomoteurs, c'est-à-dire les mouvements automatiques des yeux en fonction des mouvements de la tête. Ce résultat peut occasionner des étourdissements. En physiothérapie, le patient fait des exercices progressifs qui peaufinent la coordination entre les mouvements des yeux et ceux de la tête et du corps.
L'étourdissement cervicogénique est un autre type d'étourdissement qui est causé par des tensions musculaires et la raideur vertébrale du cou (la colonne cervicale). Les muscles et les ligaments particulièrement ceux du cou ont des propriocepteurs, les nerfs spécialisés dans l'orientation du segment contrôlé par les muscles et les ligaments. Quand il y a beaucoup de tension et raideur au cou, les signaux provenant des propriocepteurs deviennent mêlés, ce qui peut provoquer des étourdissements. Au moyen de techniques manuelles et de certains exercices, la physiothérapie aide à résoudre ce problème.
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